Editorial: Ola de calor récord muestra que el cambio climático está creando un infierno en la Tierra

La ola de calor sin precedentes que está asando la costa oeste es otra señal dolorosa de que el cambio climático está aquí y tenemos que adaptarnos.

El noroeste del Pacífico ha estado ardiendo, con condiciones que los meteorólogos han descrito como sin precedentes y potencialmente mortales. Portland, Oregón, alcanzó los 113 grados Fahrenheit el lunes, rompiendo el máximo histórico anterior de 112 grados, establecido el domingo. A unas 160 millas al sur, en Eugene, las pruebas olímpicas de pista y campo de Estados Unidos se detuvieron el domingo por la tarde y se pidió a los espectadores que evacuaran el estadio debido al calor extremo.

Seattle alcanzó los 107 grados, también un récord. Hacía tanto calor en los últimos días que la ciudad cerró al menos una piscina pública en medio de preocupaciones de que los visitantes se quemarían los pies en la terraza. Y más al norte, la ciudad de Lytton en Columbia Británica alcanzó los 116 grados el domingo, la temperatura más alta jamás registrada en Canadá.

Todo esto está sucediendo en junio, a inicios del verano. Si aún no estaba claro que el cambio climático está impulsando patrones de temperatura más extremos, esta ola de calor sin precedentes es otro ejemplo fulminante. Seguramente habrá más por venir, ya que se espera que la cúpula de calor responsable de las temperaturas récord permanezca en el noroeste, moviéndose lentamente hacia Idaho y Montana.

Sin embargo, en cierto sentido, las condiciones similares a las de un horno son solo una repetición del año pasado, que empató al 2016 como el año más caluroso registrado. No es coincidencia que 2020 también fue el peor año registrado en cuanto a incendios forestales, con más de 10 millones de acres quemados. Y esta tendencia seguramente continuará a medida que las temperaturas sean incrementadas por los efectos de calentamiento de las actividades humanas que arrojan carbono y otros compuestos que atrapan el calor a la atmósfera.

La ola de calor actual es otro recordatorio visceral de que el mundo no se está moviendo lo suficientemente rápido como para restringir el uso de combustibles fósiles y reducir las emisiones de carbono. Para prevenir los peores efectos del cambio climático se necesitarán modificaciones dramáticas por parte de las naciones industrializadas del mundo, especialmente Estados Unidos.

Pero, por desgracia, no basta con centrarnos en dejar de consumir combustibles de carbono. Como demuestra esta ola de calor, ya estamos sintiendo los efectos del cambio climático y lamentablemente no nos encontramos preparados.

Solo piense en cómo las temperaturas más altas de lo normal en el noroeste del Pacífico han paralizado la infraestructura básica. En Washington, la patrulla estatal cerró una parte de una carretera después de que el asfalto comenzara a agrietarse y doblarse por el calor. En algunas áreas, que no están acostumbradas a ese clima, los autobuses escolares no tenían aire acondicionado y no podían transportar a los estudiantes de manera segura a la escuela de verano.

En Portland, el tren ligero y los tranvías de la ciudad quedaron fuera de servicio. El sistema de tránsito fue diseñado para un clima templado, con temperaturas típicamente entre 40 y 70 grados. Si bien la agencia de tránsito ha realizado ajustes en el sistema en los últimos años para resistir un calor más intenso, no puede operar de manera segura cuando el mercurio supera los 110 grados, como lo hizo el domingo y el lunes.

Muchas de las carreteras, los sistemas de tránsito, las presas, los diques y las redes de energía del país se construyeron hace décadas, diseñados para diferentes temperaturas y fluctuaciones climáticas menos extremas. Una ola de calor récord en California el verano pasado provocó apagones continuos; los cortes causados por el calor también serán un riesgo este año. Una ola de frío sin precedentes en Texas a principios de 2021 también provocó cortes de energía masivos. La infraestructura de la nación no está preparada para resistir el embate del cambio climático, que puede llevar las temperaturas a extremos en ambas direcciones.

Los legisladores estadounidenses están comenzando a actuar sobre la gravedad de la amenaza. El proyecto de ley de infraestructura bipartidista de $1.2 billones incluye fondos para modernizar los sistemas de energía, transporte y agua. El proyecto legislativo también incluye $47 mil millones específicamente para proyectos destinados a hacer que nuestra infraestructura sea más resistente al cambio climático. Pero el paquete de compromiso, hasta ahora, ha reducido las inversiones en energía limpia, transporte limpio y protección climática a gran nivel.

La necesidad es grande y la financiación aún es insuficiente. La realidad es que el cambio climático le costará a Estados Unidos, sin importar qué tan rápido responda. Podemos pagar ahora para evitar mayores daños o pagar más tarde, cuando el país se vea obligado a manejar más olas de calor mortales, incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes.

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