VIDEO: Richard Branson y la tripulación de Virgin Galactic completan un vuelo espacial suborbital

En 2004, el multimillonario británico Richard Branson proclamó que volaría al espacio en la nave espacial de su compañía en tan solo tres años para dar el pistoletazo de salida a lo que esperaba que se convirtiera en una experiencia de viaje rutinaria, con bebidas y todo.

Casi 17 años después de esa proclamación, finalmente lo hizo realidad.

Branson, junto con cinco empleados de Virgin Galactic -dos pilotos y otras tres personas que documentaron la experiencia en la cabina- se lanzó al espacio suborbital en el primer vuelo de la compañía con una tripulación completa a bordo. El avión portador con la nave espacial adosada a su vientre despegó alrededor de las 7:40 a.m., hora del Pacífico, el domingo desde un puerto espacial de Nuevo México, cerca de la ciudad de Truth or Consequences.

La nave espacial se desprendió del avión unos 50 minutos después del lanzamiento, una vez que alcanzó una altitud de unos 45.000 pies en el punto de liberación designado en el espacio aéreo. A continuación, la nave viajó hacia al espacio suborbital.

La transmisión en directo de la misión fue presentada, entre otros, por Stephen Colbert. El video en directo mostró a la tripulación flotando en la cabina una vez que la nave llegó al espacio. Mientras regresaba a la Tierra, Branson -con gafas de sol- dijo a los espectadores del livestream que era la “experiencia de su vida”.

La nave aterrizó de nuevo en el puerto espacial alrededor de las 8:40 de la mañana, hora del Pacífico, unos 14 minutos después de desprenderse del avión portador. Un video en el interior de la cabina mostró a Branson aplaudiendo al tocar tierra.

El vuelo puso a Branson en el espacio por delante de su rival multimillonario Jeff Bezos, que tiene previsto lanzarse al espacio suborbital el 20 de julio en una cápsula desarrollada por su compañía espacial Blue Origin.

Al igual que Virgin Galactic, Blue Origin planea vender boletos a los turistas que quieran experimentar unos minutos de ingravidez en el espacio suborbital. La compañía de Bezos también está desarrollando un cohete más grande llamado New Glenn destinado a lanzar satélites, y esperaba ganar un contrato de la NASA con Lockheed Martin, Draper y Northrop Grumman para construir un aterrizador lunar que, en cambio, fue adjudicado a SpaceX de Elon Musk.

El vuelo del domingo marca un hito para Virgin Galactic, una empresa de 17 años de antigüedad, que pasó años desarrollando su nave SpaceShipTwo y una aeronave portadora más grande.

La empresa se ha enfrentado a su cuota de contratiempos.

En 2014, una versión anterior de la SpaceShipTwo se rompió en el aire durante un vuelo de prueba, matando al copiloto Michael Alsbury e hiriendo al piloto Peter Siebold. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyó posteriormente que el accidente se debió a un error del piloto y culpó al constructor de la nave, Scaled Composites, y a la Administración Federal de Aviación por no haber creado suficientes salvaguardias para evitar el accidente.

Virgin Galactic ha incorporado la construcción y el desarrollo de naves espaciales en su propia empresa y presentó un nuevo SpaceShipTwo en 2016. El avión espacial alcanzó el espacio suborbital por primera vez durante un vuelo de prueba en 2018, poniendo a Virgin Galactic más cerca de su objetivo de hacer volar a los turistas que pagan por el viaje. La compañía cobra hasta 250.000 dólares por boleto y tiene a unas 600 personas en la lista de espera.

Pero después de un vuelo de prueba en 2019, los funcionarios de la compañía encontraron que un sello se había desprendido en un estabilizador en el ala del avión, que ayuda a mantener la nave volando recto, según un libro reciente sobre la compañía. “Test Gods: Virgin Galactic and the Making of a Modern Astronaut”, de Nicholas Schmidle, cita al entonces vicepresidente de seguridad y pruebas de Virgin Galactic diciendo: “No sé cómo no perdimos el vehículo y murieron las tres personas”.

Un funcionario de Virgin Galactic dijo al Washington Post que, aunque hubo daños en el estabilizador, no afectó a las cualidades de vuelo del avión espacial y que la compañía ya estaba implementando un diseño de estabilizador actualizado para la siguiente nave espacial.

Branson comentó recientemente a Associated Press que era “muy importante” para los clientes potenciales verle en la nave espacial.

La compañía ha dicho que espera completar dos vuelos de prueba más antes de empezar a llevar clientes al espacio el próximo año.

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