La exigencia a Paul George de los Clippers podría empezar desde antes del inicio de la pretemporada

SAN DIEGO —  Para el sábado por la mañana, el último de los Clippers en el campo de entrenamiento en San Diego State, el entrenador Tyronn Lue aún no estaba seguro de qué jugadores podrían quedarse fuera del inicio de la pretemporada del lunes, esas decisiones se tomarán después de consultar con “un par de nuestros muchachos y saber cómo se sienten”.

En caso de que Paul George sea uno de los que tenga la noche libre en el partido contra Denver, podría representarle un raro respiro.

Con la recuperación de Kawhi Leonard tras la operación de su rodilla, que lo ha dejado fuera de juego durante una parte importante de la temporada, se le pedirá aún más a George, el siete veces All-Star encargado de asumir una mayor cuota de anotación, defensa y liderazgo durante el primer año de su extensión de contrato, una carga de trabajo que podría reflejar el esfuerzo que hizo en la pasada postemporada.

Después de jugar con un hueso lastimado en el pie derecho durante la segunda mitad, el jugador de 31 años acumuló la sexta mayor cantidad de minutos de la postemporada, casi tantos como Giannis Antetokounmpo de Milwaukee y Deandre Ayton de Phoenix, a pesar de haber jugado menos partidos. George anotó al menos 20 puntos en los 19 partidos de playoffs y promedió 9.6 rebotes y 5.4 asistencias.

Sin embargo, no fue suficiente para superar a Phoenix en las finales de conferencia, una serie que los Clippers tuvieron la opción de ganar, un resultado que, según él, le sirve de motivación.

“Cada vez que piensas en llegar a las finales, eso tiene que impulsarte de cara a la próxima temporada”, expresó George.

George dijo que se sentía “muy saludable” el sábado después de una temporada baja que anticipaba una mayor carga de trabajo. Después de alejarse mucho tiempo del baloncesto para descansar, se ejercitó junto a sus compañeros de equipo, entre ellos el base Reggie Jackson, el alero Justise Winslow -un fichaje de agente libre que los Clippers prevén utilizar en todas las posiciones, desde el puesto de base hasta el de pívot.

“Paul ha hecho un gran trabajo”, dijo Jackson, “ha entrenado con varios muchachos del equipo durante el verano. Así que ha construido una continuidad”.

Winslow comentó: “Siento que esa relación está creciendo. Es alguien a quien puedo acudir en apoyo y pedirle consejo dentro y fuera de la cancha”.

Eso, dijo George, se hizo para seguir construyendo el tipo de conexiones y confianza que apuntaló el pase del equipo a las finales de conferencia mientras se recuperaba de déficits consecutivos de 2-0 en las dos primeras series de playoffs.

“He crecido en esa área, desde el punto de vista de ser un poco más expresivo y querer estar más involucrado”, dijo George. “Definitivamente me veo creciendo en esa área. Pero, de nuevo, todo se redujo a que fuera algo orgánico. El hecho es que me gusta extrañar estar cerca de este grupo”.

Por mucho que los Clippers quieran estar de nuevo en playoffs, entienden que esto no puede suceder solo apoyándose en George. El máximo de su carrera en una temporada completa se produjo hace seis años, con un 30.4%. Su uso se registró en un 30.5% en la última postemporada, pero en los ocho partidos que siguieron a la lesión de Leonard, con las opciones aún más limitadas una vez que los titulares Marcus Morris e Ivica Zubac también se lastimaron, el uso de George se elevó al 34.2%.

Esa dependencia de su capacidad para crear puntos en situaciones de uno contra uno funcionó durante dos semanas en junio, pero no es factible para 82 partidos, por lo que el entrenador Tyronn Lue ha tratado de reducir parte de la carga de trabajo de George alterando la ofensiva para incluir más enfoque en él jugando fuera del área.

Lue no instaló jugadas durante la primera semana del campo de entrenamiento, sino que utilizó el tiempo para ejercitar la necesidad de mantener a los jugadores en la defensiva y el balón en movimiento. Los Clippers no reemplazarán los 26 puntos por partido de Leonard con un solo jugador. Lo intentarán haciendo que los cinco que están en la cancha sean una opción a la que las defensas deban dar cuenta.

“Solo hay que tratar de jugar a través del [hombre] grande, conseguir algunos cortes, que todo el mundo esté activo, todos estén atentos, y creo que eso ayudará mucho a PG, porque no podemos depender nada más de la fuerza de él. No puede hacerlo todo”, dijo Lue. “Por eso quiero que nuestros muchachos se acostumbren a jugar sin el balón. Como he dicho, conseguir algunos tiros fáciles a lo largo del flujo de la ofensiva en lugar de solo tratar de ir tras él y dejar que cree cada jugada”.

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