La decisión de Kawhi Leonard de volver fue un proceso de dos años para los Clippers

La etapa de agencia libre de la NBA tenía 4 días cuando Kawhi Leonard decidió el viernes pasado volver a firmar con los Clippers, pero su determinación, confirmada por una persona que sabía de la comunicación del alero superestrella con el equipo, dijo que llevaba dos años de trabajo.

Desde que Leonard firmó como agente libre en 2019, el reloj comenzó a contar para su próxima oportunidad de irse. Las dos temporadas garantizadas que el equipo tenía con el dos veces jugador más valioso de las finales de la NBA se veían tanto como el inicio de una posible asociación, pero también como una prueba de alto riesgo para impresionar y asegurar que continuara en el equipo.

Mientras que los Clippers entraron en la agencia libre como favoritos para retener a su principal anotador debido a las medidas tomadas para adquirirlo y acomodarlo, junto con la proximidad a su familia en el sur de California, su confianza en mantener a Leonard no vaciló después de que se convirtiera en agente libre sin restricciones el domingo. Creían que estaba en sintonía con su plan de temporada baja: Mantener la esencia de jugadores veteranos que impulsó la primera aparición de la franquicia en las finales de conferencia.

Ganar el compromiso de Leonard era la prioridad.

Los términos del trato de Leonard todavía se estaban discutiendo el viernes por la tarde, dijeron dos personas relacionadas con las negociaciones. Ahora puede firmar por hasta cuatro años y 176 millones de dólares. Un contrato de dos años con una opción para la segunda temporada le daría a Leonard tanto la ventaja de nuevo la próxima temporada baja como la posibilidad de maximizar su dinero añadiendo una extensión de cinco años por valor de unos 230 millones de dólares.

Su decisión se produjo horas después de que Reggie Jackson, estrella de los playoffs tras encestar casi el 41% de sus triples, acordara un contrato de dos años y 22 millones de dólares, y que siguiera a la decisión del pívot Serge Ibaka de ejercer su opción para la próxima temporada, así como al acuerdo del alero Nicolas Batum de volver con un contrato de dos años, con una opción de jugador para 2022-23.

El fichaje de Justise Winslow de 25 años, es una apuesta para lograr la segunda prioridad.

Su acuerdo de dos años utilizará la excepción de nivel medio del equipo, dijo una persona involucrada con los términos, y no incluye una opción para la segunda temporada. Winslow, 10º en el draft de 2015, mide 5.10 y fue evaluado como un jugador idóneo, en parte porque su edad coincide con la de los más jóvenes de los Clippers, como Ivica Zubac, Luke Kennard y Terance Mann, y su versatilidad para defender varias posiciones.

Utilizar a Winslow en la cancha requerirá que esté sano y sea un factor ofensivo, también. Las lesiones, que incluyeron una cirugía en 2020 para reparar un problema de cadera, lo limitaron a sólo 37 partidos combinados en las últimas dos temporadas, un período en el que hizo sólo el 41% de sus tiros dentro del arco y el 19% de sus triples. Los Clippers, sin embargo, creen que su velocidad de pase y de extremo a extremo puede crear oportunidades más fáciles para un equipo lento que ocupó la temporada pasada el puesto 26 en puntos de ruptura rápida.

La recuperación de Leonard tras someterse a una operación el 13 de julio para reparar lo que el equipo denominó una rotura parcial del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha “requerirá mucho tiempo”, dijo la semana pasada el presidente del equipo, Lawrence Frank, lo que quizá merme sus aspiraciones inmediatas al título. Los cirujanos ortopédicos dicen que la mayoría de las lesiones de este tipo suelen tener un tiempo de recuperación de entre nueve meses y un año. Los Clippers esperan que el ejemplo de Kevin Durant, de Brooklyn, la temporada pasada, sea una prueba de que una superestrella de 30 años que sale de una lesión importante puede recuperarse tras la operación.

Leonard promedió 30.4 puntos, 7.7 rebotes y 4.4 asistencias mientras conseguía el 57% de los tiros de campo durante la última postemporada, incluyendo el 39% en triples, antes de lesionarse la rodilla en el cuarto partido de la serie de playoffs contra Utah. Se perdió los ocho últimos partidos de los Clippers.

Su lapso de recuperación también crea oportunidades para que otros obtengan más espacio de juego, y mientras se espera que Winslow coseche la mayoría de esas repeticiones extra como una gran ala, similar a Leonard. Las incorporaciones del escolta Keon Johnson, el base Jason Preston y el ala Brandon Boston representan oportunidades para desarrollar a un jugador adicional como Mann - un talento joven y crudo que, con un poco de tiempo, podría convertirse en un miembro importante de una futura rotación de playoffs.

Por muchas razones, el progreso más importante de la próxima temporada podría ocurrir entre bastidores: un grupo médico encargado de ayudar a Leonard a recuperarse, así como personal de desarrollo de jugadores responsable de limar las asperezas del juego de sus jóvenes deportistas.

Paul George, compañero de Leonard en el All-Star, celebró con un post en Instagram la noticia de que Leonard y Jackson, uno de sus mejores amigos, habían acordado su regreso.

Leonard siempre fue la máxima prioridad del equipo. Sus otras decisiones en el roster en lo que va del verano también han puesto de manifiesto las áreas que el equipo consideró que debía mejorar para maximizar ese potencial una vez que vuelva a estar sano.

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