California dice que la política federal de ‘dejar que ardan’ los incendios forestales, es imprudente
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DOYLE, Calif. — La jefa de los bomberos voluntarios, Kathy Catron, quiere respuestas sobre por qué el incendio de Sugar llegó a ser tan grande como para quemar su pueblo, por qué no fue apagado antes de que explotara y se volviera incontrolable.
“Nunca debería haber llegado hasta aquí”, dijo Catron, una antigua conductora de autobuses escolares que dirige un departamento de 16 personas en este pueblo del condado de Lassen, dotado principalmente de amigos y familiares, incluidos sus hijos. “Nunca debería haber ocurrido”.
Los devastadores incendios de julio se están convirtiendo en la norma en California. También lo es la animadversión de Catron y otros sobre cómo se combaten -especialmente en tierras federales y en sus primeras horas- y quién toma esas decisiones. Los incendios forestales en el Oeste llegan antes, se propagan más rápido y causan mayor destrucción, por lo que las batallas políticas entre las agencias de lucha contra el fuego, que antes eran discretas, están siendo objeto de escrutinio público, lo que se suma a la desconfianza en el gobierno federal que desde hace mucho tiempo se ha afianzado en las comunidades rurales más afectadas por el fuego.
Quien decide si un incendio es extinguido de inmediato o se le permite arder está determinado por la jurisdicción - el gobierno federal es dueño de alrededor del 45% de California, más de 45 millones de acres, que incluye el Bosque Nacional Plumas, donde el incendio de Sugar comenzó el 2 de julio. Las autoridades federales tienen el mando sobre los incendios en sus propiedades, incluso cuando más tarde cruzan fuera de esos límites en las zonas pobladas.
Sin embargo, el Servicio Forestal de EE.UU tiene una filosofía de extinción de fuego diferente a la de muchas agencias estatales y locales. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, que gestiona los incendios que se inician en terrenos estatales y en algunos privados y locales, trabaja de forma agresiva para sofocar las llamas en una fase temprana, centrándose en la protección de las infraestructuras y estructuras en zonas que suelen estar cerca de lugares poblados.
“En mi jurisdicción, he sido súper agresivo al tratar de apagar [los incendios] pequeños”, dijo Scott Packwood, jefe de la unidad de Cal Fire para el área de Lassen-Modoc, donde el incendio de Sugar finalmente cruzó de tierras federales a estatales. “El Servicio Forestal tiene unas reglas diferentes”.
Chris Dicus, profesor de incendios y combustibles en Cal Poly, dijo que esas reglas diferentes pueden dar lugar a “desacuerdos significativos”, aunque las vidas y la seguridad de los bomberos son siempre prioritarias.
El Servicio Forestal, encargado en gran medida de la administración de las tierras públicas y que sufre de años de financiación inadecuada, ya que el costo de la lucha contra los incendios se ha disparado, permite algunas quemas como parte de una estrategia general para adelgazar los bosques que se han vuelto peligrosamente densos. Varias agencias federales ven los fuegos, planificados o no, como una necesidad para disminuir el riesgo de incendios en el futuro, especialmente en los bosques que no han visto las llamas en generaciones.
En un discurso de 2018, Vicki Christiansen, que dejó de ser jefa del Servicio Forestal el mes pasado, calificó los incendios forestales no planificados como “una importante herramienta de tratamiento de la tierra” que requería “aceptar riesgos a corto plazo para reducir el riesgo a largo plazo”.
Sin embargo, los dirigentes californianos afirman que esta mentalidad es anticuada y minimiza los riesgos de que los incendios se multipliquen, especialmente en los bosques y pastizales transformados por el cambio climático.
En una reunión virtual el viernes con el presidente Biden, la vicepresidenta Kamala Harris y los gobernadores de otros estados occidentales para discutir la ayuda federal para los incendios, el gobernador Gavin Newsom calificó de “un grave problema” la cultura de “esperar y ver” que permite que algunos incendios ardan en tierras federales. Pidió ayuda a Biden para asegurar que “todos estamos en la misma página en términos de esas estrategias de ataque inicial” para forzar una respuesta federal más agresiva.
“No se puede simplemente abandonar, no con este clima, no con esta sequía”, dijo a principios de semana mientras visitaba las ruinas del incendio de Tamarack. “Esto es de vida o muerte, y ya no podemos luchar contra los incendios como lo hacíamos hace 20, 30 o 40 años”.
El Tamarack se ha convertido en el centro de las preocupaciones sobre jurisdicción, responsabilidad y política.
El congresista estadounidense Tom McClintock envió una carta al Servicio Forestal preguntando por qué el Tamarack no fue suprimido inmediatamente, y el congresista del estado de Nevada Jim Wheeler solicitó que el fiscal general del estado investigara.
El Instituto Nacional de Incendios Forestales, una coalición que incluye a antiguos empleados del Servicio Forestal y a intereses de la industria, como las empresas madereras, publicó una carta donde se acusa que la decisión de permitir que arda “tiene muchos rasgos de negligencia criminal” y se pide una investigación independiente.
“Este fue un incendio que ardió durante más de una semana sin control”, dijo Ken Pimlott, director jubilado de Cal Fire, que no participó en la carta. “¿Podríamos haber esperado razonablemente que ese fuego se mantuviera en un cuarto de acre durante algún tiempo y no se convirtiera en una conflagración, como ocurrió?”.
Una funcionaria de información pública del equipo de mando a cargo del incendio de Tamarack dijo el sábado que no podía hablar de la decisión de dejarlo arder, ya que tuvo lugar antes de la llegada del equipo.
“Sé que los recursos contra el fuego eran limitados y que había varios incendios de mayor prioridad en la zona”, dijo Tracy LeClair. “Así que, debido a la ubicación remota, se tomó la decisión de solo vigilarlo”.
Andy Stahl, director ejecutivo del grupo de vigilancia Empleados del Servicio Forestal por la Ética Medioambiental, comentó que, a pesar de los devastadores resultados, el problema no son los incendios, sino el aumento de la población en espacios antes escasamente habitados.
Sostiene que los incendios en sí no están quemando más hectáreas que en ciclos de sequía anteriores, sino que simplemente son más peligrosos para los seres humanos. Señala que, históricamente, alrededor del 70% de los incendios se extinguen de forma natural, al igual que casi el 2% salen de control. Estas cifras, dice, se han mantenido notablemente estables a pesar de los mayores esfuerzos de supresión de quemas.
“La década de 1930, que conocemos por John Steinbeck como el ‘Dust Bowl’, fue tan seca como la actual, quizá incluso más, y tuvimos incendios horribles”, dijo Stahl. “Pueblos enteros fueron arrasados, pero vivían 10 personas en ellos. Ahora tenemos a Los Ángeles de por medio”.
Culpar al Servicio Forestal o a las autoridades federales de los incendios es como “decir que el Servicio Geológico de EE.UU debería ser más agresivo en la prevención de terremotos”, manifestó. “Con el fuego, parece que tenemos una actitud completamente diferente y arrogante de que podemos controlar este aspecto de la naturaleza, y no podemos”.
Las autoridades federales encargadas de la extinción del Tamarack, que comenzó el 4 de julio con un solo árbol alcanzado por un rayo, dijeron que inicialmente confiaban en que las barreras naturales contendrían las llamas. El 10 de julio, el Servicio Forestal escribió en Facebook que el incendio, entonces de unos 3.000 metros cuadrados, estaba “rodeado de rocas de granito, un pequeño lago y combustibles escasos”.
Las autoridades dijeron que el terreno escarpado y remoto planteaba problemas de seguridad a la hora de enviar a los bomberos, y que el incendio no suponía ninguna amenaza para el público. Por ello, optaron por vigilarlo en lugar de enviar a las cuadrillas.
Sin embargo, 12 días después de su inicio, el fuego despegó en medio de fuertes vientos y baja humedad, creciendo rápidamente hasta alcanzar los 500 acres. Un equipo federal de gestión de incidentes para incendios menores se hizo cargo el 18 de julio, para ser sustituido dos días después por un nuevo equipo de mando especializado en los incendios más complejos.
Hasta el sábado, el fuego había quemado más de 68.000 acres tanto en California como en Nevada, estaba contenido en un 79% y había destruido o dañado al menos 28 estructuras, mientras más de 800 efectivos trabajaban para controlarlo, frente a los 1.600 anteriores.
Pimlott dijo que, aunque la seguridad de los bomberos es siempre la máxima prioridad, puede ser una excusa demasiado simple para no actuar con rapidez. Mientras que entonces podía ser arriesgado llevar a los bomberos, ahora hay cientos de efectivos asignados al incendio que se están poniendo en peligro, señaló.
“Hice una carrera como bombero y guardabosques y hacemos todo lo que podemos para mitigar el riesgo”, dijo Pimlott. “Creo sinceramente que aprovechar todas las oportunidades para mantener los incendios pequeños con un cierto nivel de riesgo es más importante que no tomar ninguna medida y permitir que estos crezcan hasta convertirse en conflagraciones y poner en peligro a cientos de miles de personas y bomberos”.
El Servicio Forestal se negó a discutir detalles más allá de lo que se ha publicado a través de las redes sociales, pero dijo que, en general, estas decisiones se toman en equipo. Los funcionarios de comunicación del Servicio Forestal declinaron múltiples solicitudes de entrevista, remitiendo las preguntas al correo electrónico. Las múltiples preguntas sobre política remitidas a las oficinas nacionales del Servicio Forestal no obtuvieron respuesta.
“Las decisiones sobre incendios forestales son inherentemente complejas”, escribió la portavoz Susanne Tracy en un correo electrónico sobre el incendio de Tamarack. “Estas decisiones se basan en una sólida gestión de riesgos y en la mejor información disponible, incluyendo: el comportamiento del fuego, las condiciones de peligro de incendio, los riesgos y la mitigación, los recursos disponibles, la seguridad de los bomberos y del público, los valores que podrían verse amenazados y los beneficios que podrían obtenerse”.
El incendio de Sugar, que más tarde se fusionó con el cercano incendio de Dotta para convertirse en el Complejo Beckwourth, comparte una historia de origen similar.
Iniciado por un rayo el 2 de julio en las profundidades del cercano Bosque Nacional de Plumas, ardió en tierras federales durante días, devorando una densa parte inferior de troncos muertos y otros matorrales que alcanzaban el metro y medio de altura en algunos lugares, expuso Catron, el jefe de bomberos.
Entonces el tiempo cambió y los bomberos perdieron el control. Para el 10 de julio, las llamas habían recorrido kilómetros, superando las montañas que dividen Doyle del bosque, barriendo la ladera seca hacia sus ranchos antes de saltar la autopista y quemar una hilera de edificios históricos. En total, se perdieron 33 casas en un pueblo de 700 habitantes, expuso Catron. Hasta el viernes, el incendio había quemado más de 105.000 acres y estaba contenido en un 98%.
El profesor Dicus dijo que gran parte de la tensión entre combatir o vigilar los incendios se reduce a los recursos.
En 2020, el Congreso asignó más de 6.000 millones de dólares para los incendios forestales en todas las agencias, con más de la mitad de esa cantidad etiquetada para la supresión de fuegos, y la administración de Biden tiene planes para ampliar la contratación y aumentar el salario de los bomberos federales.
Pero en lo que va de 2021, se han producido 5.600 incendios en California, un récord para esta época del año. Ya se han quemado más de 480.000 acres, otro récord desalentador. Hablando con Biden, Newsom dijo que solo el jueves se apagaron 59 incendios.
Con las condiciones de sequía en todo el Oeste, las cuadrillas federales de bomberos no dan abasto, lo que hace imposible apagar todas las quemas, incluso con la vasta red de acuerdos de ayuda mutua que incluye a socios locales, estatales e incluso internacionales. Más de 80 grandes incendios han quemado ya 1.7 millones de acres en 13 estados este año, con 21.500 bomberos y 28 equipos de comando de incidentes luchando contra ellos, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios.
Ante la escasez, los equipos de mando federales deben tomar decisiones a diario sobre dónde luchar y dónde vigilar, incluso en tierras donde los bosques se han vuelto densos y vulnerables a las grandes llamas debido a los exitosos esfuerzos de supresión del pasado.
Pero, en parte, debido a la falta de inversión del Congreso, las autoridades federales están atrasadas en la gestión de los bosques. El Departamento del Interior y el Servicio Forestal identificaron casi 120 millones de acres de tierras federales en riesgo sustancial de incendios forestales. Sin embargo, entre 2009 y 2018, estas agencias solo redujeron los árboles secos en unos 2.5 millones de acres al año, lo que se ha visto obstaculizado por el hecho de que la extinción de fuegos ha consumido cada vez más presupuesto.
Un acuerdo firmado el año pasado entre California y el gobierno federal para realizar más trabajos de mantenimiento sigue sin financiación por parte del gobierno federal, expuso Newsom la semana pasada.
“No deberíamos tener que priorizar”, dijo el gobernador de Nevada, Steve Sisolak, mientras recorría la destrucción del incendio de Tamarack con Newsom. “Necesitamos tener suficientes recursos para poder atacar todo esto simultáneamente”.
Si no se presta mayor atención a la reducción de los materiales secos, las decisiones sobre la lucha contra los incendios serán seguramente más polémicas.
Tal y como están las cosas, las comunidades locales a menudo se quedan buscando respuestas después de que el humo se disipa, y los equipos de comando de incidentes parten y se trasladan a otros incendios. Richard Egan, funcionario de la administración del condado de Lassen, dijo que es difícil obtener explicaciones satisfactorias del gobierno federal.
Mientras la ceniza caliente de las casas quemadas en Doyle aún humeaba en las cercanías, Catron, la jefa de bomberos, fumaba un Marlboro sacado de una cartera decorada con un lobo y un atrapasueños. Estaba con su hija Haley, de 19 años, uno de los miembros más jóvenes del cuerpo de bomberos voluntarios, cuando el incendio de Sugar alcanzó las cumbres del pueblo.
Algunos de los rancheros de la carretera en la base de la colina habían decidido no evacuar, y Catron estaba llevando leche a una pareja de ancianos.
Haley recuerda un sonido como el de un tren. Su madre creyó oír los mujidos de una vaca, tal vez de dolor. Luego el fuego se dirigía directamente hacia ellos, con múltiples tornados girando en su interior. Haley no podía dejar de mirar, hipnotizada por la inmensidad cinética, recordando ahora que solo “quería que se acabara”, reveló.
Catron dijo que le habían advertido que el fuego se acercaba, pero que cuando finalmente se desprendió de la montaña, no recibió ninguna comunicación de las autoridades federales, una afirmación respaldada por el capitán del sheriff del condado de Lassen, Mike Carney, que estaba comprobando las evacuaciones.
“Ni siquiera diría que la comunicación fue deficiente”, manifestó Carney más tarde. “Más bien fue inexistente”.
Mike Snook, conocido como “Snook” por sus amigos, perdió su casa y todo el equipo de su colectivo de artesanos durante el incendio de Sugar en Doyle, Ca.
Catron dijo que no había suficientes camiones bomba para proteger las casas en la línea de fuego. Los propietarios de las casas que se encontraban en la parte alta de la colina se vieron obligados a retirarse cuando las llamas se dispararon por la carretera en forma de cañón. En cuestión de minutos, las brasas llegaron a casas que nadie esperaba que estuvieran en peligro.
“No estoy culpando a nadie en particular, pero algo salió mal”, expresó, dando una calada a otro cigarrillo. “Esto podría haberle quitado todo a todo el mundo”, dijo Snook.
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